NASA新「歐羅巴快船」任務將藉助什麼工具探索木衛二?
伴隨著近幾年我國再航天領域的快速發展,美國這個航天霸主的地位已經開始受到挑戰,特別是在去年12月我國成功發射嫦娥4號月球探測器,並第一次實現月球背面軟著陸後,美國在航天領域的壓力越來越大了。相比於月球上大量的氦3等重要資源的需求,土衛二上大量的水資源更為吸引人的目光,所以美國NASA決定發射一枚歐羅巴飛船前往土衛二為人類尋找更適合人類移民的新星球。
SLS重型火箭是美國近幾年為重返月球而研製的一款重型火箭,按照計劃該重型火箭將用於執行近地軌道發射以及星際深空探索任務。從其設計要求來看,SLS重型火箭將是一款類似已經退役的土星5號級別的3000噸級重型火箭,雖然美國為了降低成本和研發難度,在SlS火箭上大量採用成熟零部件,比如曾經為太空梭研發的主發動機和固體火箭助推器都將用於SLS重型火箭上,這也意味著SlS短期內將有70噸的近地軌道發射能力,所以在面對美國提出在2020年前後發射歐羅巴飛船計劃來說,這一載重能力已經足夠了。
但是相比德爾塔4火箭單次發射3.5億美元的報價來說,獵鷹重型火箭的發射報價不過9000萬美元,而且其單位重量的發射成本只有前者的十分之一,所以面對這麼誘人的發射價格,NASA直接以去年獵鷹9火箭全年發射無一失敗來為獵鷹重型火箭打卡站隊(獵鷹重型火箭就是3枚獵鷹9火箭並聯而來的),畢竟此前計劃的SLS重型火箭雖然性能優異,但是光120億美元的研發經費相比現有的獵鷹重型火箭9000萬的發射報價相比一點優勢都沒有,而且獵鷹重型火箭如果未來發射歐羅巴飛船隻需要在現有的第二級火箭上再增加一個上面級助推器就可以直接用了。
木衛二歐羅巴和土衛六泰坦是人類比較感興趣的兩顆衛星,在這兩顆天體上人類有希望找到生命的存在。
伽利略1610年發現木衛二,起初並沒有引起我們的關注。直到旅行者一二號等先後近距離飛掠木星的時候,發現了木衛二光滑的表面,幾乎不存在撞擊坑。哈勃太空望遠鏡發現其表面有大氣層,大氣層中有氧氣的存在。伽利略號的觀測數據顯示木衛二擁有分層結構,表面是冰層結構,冰層之下是液態海洋,在這裡很有可能存在生命。
NASA確定了「歐羅巴快船」計劃
旨在探索木衛二的環境細節,這次任務將搭載一艘高能力、耐輻射的航天器。該航天器將在木星周圍的長環形軌道上重複近距離飛越這顆冰冷的衛星,探測器攜帶的有效載荷包括高清照相機和光譜儀,從而獲取木衛二表面的高解析度圖像並確定其成分。
還有一臺探冰雷達將確定木衛二冰層的厚度,同時搜尋與地球南極洲類似的地下湖泊。這次任務還將攜帶一個磁力儀來測量木衛二磁場的強度和方向,這將使科學家們能夠確定「地下海洋」的深度和鹽度。
希望這次探測有令人驚喜的成果,例如地外生命之類的。
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