提起《史記》和《漢書》中記載的酷吏，人們自然會想起蒼鷹郅都和御史大夫張湯。但是我們看這兩部正史就會發現，這是兩位廉潔有爲的好官：郅都“不發私書，問遺無所受，請寄無所聽，行法不避貴戚，列侯宗室見都側目而視”，得罪的是權貴；張湯在位時推功攬過，勇於承擔責任，死時家產不過五百金。但是在《漢書》中與蒼鷹郅都齊名的那個酷吏田延年，一方面豪勇強橫，另一方面卻貪得無厭。

這位田延年在大司農任期內，一次就貪污了三千萬錢，而當有關官員向大將軍霍光彙報的時候，霍光也撫着胸口說：“這個人是個勇士，曾經把我嚇出心臟病，你們該咋辦咋辦吧！”

霍光這個人大家都知道，是大司馬、驃騎將軍霍去病的弟弟（不同母），曾經是大漢王朝的實際掌權者，漢宣帝劉詢（病已）跟他一起坐車，也有芒刺在背的感覺。但就是這個膽大包天的霍光，卻被田延年嚇出了心臟病，而且耿耿於懷了好多年。

田延年嚇壞霍光心臟，這件事還要往前倒到昌邑王劉賀身上。當年劉賀很不聽話，據說劉賀當了二十七天皇帝，犯了一千一百二十七個錯誤（奇葩得令人難以置信），於是霍光就尊卑行廢立之事。但是正如後來人們說的那樣：“夫廢立之事，天下之至不祥也。”霍光也有點忐忑，於是就召集大家開會商量。也不知道是對劉賀那一千一百二十七個錯誤心存疑慮，還是不肯跟着霍光一起趟雷，在未央宮開會的丞相、御史、將軍、列侯、中二千石、大夫、博士，都成了沒嘴葫蘆。

眼看着霍光的廢立大業就要付之東流，坐在霍光身邊的給事中（原爲大將軍長史、河東太守，因事先支持廢立而得到此官職）田延年手按寶劍站起身來（當時人們都是跪坐），目露兇光環顧羣臣，發出了死亡威脅：“今天的事兒，誰也別想拉鬆套，誰要想當縮頭烏龜，我就宰了他！”當然，這段話是筆者用現代大白話翻譯了一下，原文是“今日之議，不得旋踵。羣臣後應者，臣請劍斬之。”

眼見得支持霍光可能未來有麻煩，而不支持霍光，當場就得掉腦袋，於是大臣們“達成了共識”，磕頭如搗蒜一般（議者皆叩頭）紛紛表態：“唯大將軍之命是從！”

霍光換馬成功，論功行賞，田延年當上了大司農，而且打破了“無軍功不得封侯”的慣例，受封陽成侯。田延年受封的理由，是“決疑定策”擁戴之功，只是不知道他擁戴的是霍光還是漢宣帝。

田延年當上了主管大漢財政的大司農之後，第一項工作就是給漢昭帝劉弗陵修建平陵。當時修陵的資金有點缺口（方上事暴起，用度未辦。方上，即陵墓地面建築），田延年就想了個吃大戶的辦法：“有很多富商大賈，事先囤積了大量方上必須之物，準備在咱們急用的時候哄擡物價敲竹槓，乾脆把他們的存貨都沒收了吧！”

田延年一聲號令，那些囤積居奇的商人血本無歸，自然是恨之入骨，就重金懸賞蒐集田延年的犯罪線索。天下少有不吃腥的貓，也很少有不貪的官，這一懸賞徵集，田延年貪污三千萬錢的事情就被揭發出來了：這位新任大司農，在給漢昭帝建造陵墓的時候，僱了三萬輛民間牛車拉沙子，實際佣金是每輛車一千錢。但是田延年報賬的時候，說每輛車兩千錢，一下子就貪了三千萬！

從這件事中，我們能看出兩個問題：其一、漢朝很講理，給皇帝修陵墓，朝廷是要支付報酬的；其二、田延年吃相很難看，後世的官員只拿百分之十五到三十的回扣，而田延年直接拿走了一半，而且連一個銅板都沒分給頂頭上司霍光。

面對商賈舉報，田延年信誓旦旦地表示自己一分錢也沒貪，並且拉出霍光來當擋箭牌：“我是從霍大將軍府裏走出來的，哪能幹這種事情？”霍光對這個親信也很放心，就放出話來：“既然田大司農說沒這事兒，你們就放心去查到底吧（即無事，當窮竟。），不用照顧我的面子！”這一查就壞了——原來確有其事。

眼看田延年要倒黴（貪污先帝修陵資金，大罪），御史大夫田廣明（也在酷吏傳中有名）坐不住了，就讓太僕杜延年去到霍光那裏講情：“田延年這個人是有功的，小貪三千萬，不是啥大事，就以功抵過，不要追究了吧？”

霍光對着前來講情的太僕杜延年撫着胸口說出了心裏話（舉手自撫心曰）：“誠然，實勇士也！當發大議時，震動朝廷。使我至今病悸！”看來當年田延年按劍怒斥，不但嚇住了滿朝文武，也把霍光嚇得夠嗆，以至於落下了心動過速的病根兒——要不然也不會在六十歲左右就去世了（公元前117年霍去病病逝，其年霍光十歲出頭，霍光於公元前68年病逝）。

霍光在講述完自己心臟病病因之後，很嚴肅地告訴杜延年：“你請田御史大夫告訴田大司農，讓他主動到監獄報到，該怎麼處理，你們商量着辦，就不要再來麻煩我了！”一聽老上級甩手不管了，田延年無奈，在家中仗劍自殺——不知道他用來自殺的寶劍，是否曾用來威脅羣臣。但是也有一個問題令我們困惑不解：霍光不救田延年，是因爲霍光潔身自好秉公執法而田延年罪無可恕，還是因爲他當年把霍光嚇出心臟病，被秋後算賬了？