1914年7月，27歲的蔣介石接受孫中山的指派，前往東北發展革命運動。孫中山說：“日本人如果不將東北和臺灣交還我們，並保證朝鮮的獨立，我們國民革命運動是不能停止的。”蔣介石的足跡遍佈滿洲里、哈爾濱、長春等地，但最終無功而返。“東北問題，非東北之單純問題，當留待東亞問題全部之解決。”

孫中山與蔣介石合影

後來，蔣介石進一步指出：“東三省不是國民革命的策源地，而是國民革命最後目的地。因爲東北問題，乃是一個關係整個國際局勢之東亞整個的問題，所以不是我們在革命發動之始所可能解決，而必須求之於國民革命目的達成之際，才能得到根本解決。”言下之意，東北問題的國際性與複雜性是比較棘手的。

近世東北可以說是在沙俄、日本兩強的夾縫中求生存。俄國一直視中國的東北土地爲自已的“勢力範圍”，清末的《時局圖》形象的把這個北方強鄰描繪成一頭大黑熊。日本是東亞的新興強國，經過短短三十年的明治維新，竟然脫胎換骨，在對外擴張的行動和手段上，甚至還遠勝西方列強。

很多國人所熟悉的清末“時局圖”

1894年1月，朝鮮東林黨蜂起，中日兵刃相見，結果清廷敗北，《馬關條約》其中一條就是大清國向日本割讓遼東半島。早在明治維新之前，日本就與俄國因爲庫頁島領土爭端結下冤仇，當時日本國力難敵沙俄，隱忍不發，只得把島上居民遷回北海道。如今日本擡頭，勢力要進入東北地區了，俄國情急之下，找來法國和德國做幫手，共同對日本進行政治施壓。日本權衡再三，終究無法同時對抗俄、法、德三國，答應把遼東半島有償歸還給中國。

1896年初，李鴻章出使俄國，參加新沙皇尼古拉二世的加冕典禮，俄國財政大臣主動提出了結盟的建議。核心內容爲：俄國保護大清國免受日本的進一步侵略；大清國允許俄國正在修建的西伯利亞鐵路貫穿東北地區，直達遠東地區的海參崴終點站。《中俄密約》簽訂之後，俄國立即動工築路，這條鐵路就是後來引發諸多事端的“中東路”。

中東鐵路示意圖

1900年“庚子事變”，義和團運動興起，英國、美國、俄國、德國、法國、奧匈帝國、意大利、日本八個國家結成“聯軍”，從天津大沽口登陸，攻入北京。貪婪的俄國渾水摸魚，藉口鎮壓“拳匪”，保護中東鐵路以及沿線的俄國僑民安全，公然出兵佔領了東北的大部分戰略要地。

在列強的干預之下，俄國極不情願地和清廷簽署《交收東三省條約》。然而狡猾的俄國完成第一期撤軍後，就不肯再撤兵了，英國、美國、日本紛紛通過外交渠道提出抗議和責難，清廷也拒絕接受俄方苛刻的追加條件。日本決定向俄國攤牌，“俄國和日本在大清國的商業利益，應該均等......兩個強盜談來談去，沒能就分贓問題達成一致。

日俄戰爭中的日軍

1904年2月，日、俄在東北大地大打出手，結果日本大或全勝。在美國調停之下，日、俄簽訂以下合合約：俄國在大清國同意的情況下，把旅順、大連租借地及其附屬的一切權益，轉讓給日本；俄國將從長春至旅順段的鐵路及其所屬的一切權利、財產，包括煤礦，轉讓給日本；日本、俄國均可在各自佔領的鐵路沿線駐紮軍隊。經過20多次談判，清廷終究無力迴天，基本上認可了日本在東北的特權，長春以南的鐵路後來改稱爲“南滿鐵路”。

1905年10月，日本在遼陽成立了關東都督府，都督府內設陸軍部統轄侵駐東北的關東軍，這是日本在東北境內駐軍之始。爲加強對中國東北的侵略，關東都督府又於1919年4月改爲關東廳，並在原都督府內陸軍部的基礎上，另組關東軍司令部。另一方面，出於掠奪東北資源和傾銷其商品，日本政府還設置了“南滿洲鐵道株式會社”（簡稱滿鐵），表面上這是一家半官方性質的企業，實際涉足政治、軍事、情報等領域，儼然是活躍在日本侵華最前沿的“排頭兵”。

描繪日俄戰爭的日本美術作品

東三省總督錫良頗有見地，認識到東三省的命脈已經爲日俄掌握，認爲拯救東北危機的唯一辦法是“在兩國鐵路之外，修築鐵路”。他力主引入外資，實行“借款造路”政策，利用列強間的彼此牽制，殺出一條活路。提出縱貫錦州——齊齊哈爾——璦琿的鐵路建設計劃，並且成功地與美國借款團及英國普林商會，簽訂了臨時契約。但這一計劃很快在日俄的反對和清廷內部的傾軋中夭折。

美國對華政策的出發點是“門戶開放”，提倡商業機會平等和維持中國領土、行政完整，日本在東北地區越來越形成獨佔局面，明顯與其相牴觸。1910年初，美國公開提出“滿洲鐵路中立共管的建議”，鼓勵中國政府向列強借款，贖買東北的鐵路，然後交由各國共同管理。日俄兩國立即致函美國政府，明確拒絕滿洲鐵路中立化。兩國又於同年夏天締結《日俄第二次協約》，與美國對抗，同時俄國承認了日本“合併韓國”。

1920年代初期的蔣介石

1936年11月16日，蔣介石對全國中等以上學校校長與學生代表講話，認爲“我們東四省（黑龍江、吉林、遼寧、熱河）不是亡於九一八而是亡於甲午之役”。聯繫有關史實分析研究，近世東北確實是日俄兩大帝國主義根深蒂固的角逐之地，加上英美摻和其中，久已構成複雜錯綜的國際問題，蔣介石所謂東北的傷痛始於甲午之殤，倒也並非胡言亂語。

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