在非洲，卡林巴擁有著非常源遠流長的歷史，可以追溯至3000年前，但金屬琴鍵的卡林巴大約只有1300年的歷史。

卡林巴史上首次被記載

首先，讓我們來了解一些術語：有100多種不同類型的傳統非洲拇指鋼琴，還有mbira（姆比拉），kalimba（卡林巴）, sansa，karimba也是其中之一。1954年，Hugh Tracey選擇了其中一個名字，Kalimba，作為他即將銷往全球各地的樂器的名稱。1961年，他還寫了一篇論文，《關於Mbira這個名稱的案例》，裡面提議我們將mbira作為傳統非洲拇指鋼琴的統稱。如今，在非洲以外的地區，kalimba這個名稱也被用來作為一切非傳統型的拇指鋼琴的統稱。

第一個記錄mbira的歐洲人是葡萄牙探險家和傳教士Dos Santos神父，地點是在現在的莫三比克，時間為1586年。他記錄了他所謂的「ambira」的9音鐵制琴鍵樂器的演奏情況。演奏者會將大拇指指甲留的長長的來演奏，這種樂器會產生一種「甜美溫柔和諧的樂音」。由於這些樂器比較安靜，國王的宮殿里也總是會演奏它們。

順帶一提，Andrew Tracey（Hugh Tracey的兒子）堅信他知道這種9音卡林巴怎麼調音。

古老的起源

在1586年Dos Santos神父記錄下卡林巴之前，它就已經是一種非常古老的樂器了。Gerhard Kubik在他1988年的書籍《Kalimba, Nsansi, Mbira: 非洲的拇指琴》提到，卡林巴在非洲被發明了兩次：初代卡林巴大約在3000年前就已經誕生，位於如今喀麥隆附近的西非，那時候是完全用植物材料造的琴，比如竹製的琴。然後，大約在1300年前，非洲東南部的贊比西河谷迎來了鐵器時代，一些人靈機一動，用金屬製造了卡林巴琴鍵。

在當今非洲，植物材料的琴鍵以及更響亮、更長壽的金屬琴鍵，仍然被用來製作傳統的卡林巴。植物材質的卡林巴（通常是竹製的），不能保存很久，也不能立刻就有大量的消費市場，所以賣的人比較少。

南非在大約1300多年前迎來了鐵器時代，非洲人非常擅長冶鐵和制鐵。Gerhard Kubiks有這樣一個假說：在贊比西河谷的人們開始使用鐵之後不久，他們就開始製作金屬琴鍵的卡林巴了。在歐洲列強把非洲土地作為殖民地的年代裡，非洲人不能製造他們自己的金屬，所以卡林巴琴鍵是由釘子、自行車輻條或者其他廢棄金屬製成。自1954年Hugh Tracey卡林巴誕生以來，大部分的現代卡林巴都用電鍍彈簧鋼來製作琴鍵。

在贊比西河谷漸趨複雜

在當今辛巴威附近的贊比西河谷，mbira 演變成為具有豐富音樂傳統的不一樣的複雜樂器，並且與文化高度融合。儘管在撒哈拉以南的非洲地區廣泛發現了帶有6-10個琴鍵的簡單樂器，但當今辛巴威地區的紹納人創造了有著21-25個琴鍵的mbira dzavadzimu,，即「傳承祖先靈魂的大mbira」，這種琴在他們的宗教里扮演著重要角色，幫助人們與祖先保持聯繫。這也支持了Kubik的言論，即金屬琴鍵的mbira起源於這裡，這與葡萄牙人首次發現mbira的地方相距甚遠。上面的插圖顯示了：a) 帶貝殼蜂鳴器的mbira b) mbira的deze, 葫蘆擴音器 c) sanza,一種小一點兒的樂器。這幅作品由一位畫家創作，1854年他跟隨探險家David Livingstone的探險隊一起穿越了南非。

傳遍非洲

隨著mbira傳遍整個非洲，不同宗族或部落都各自創造了自己的版本。 隨著時間的推移，每個部落都對樂器設計進行了修改，例如樂器上有多少琴鍵，或者用什麼樣的板或葫蘆來安裝mbira。 Mbiras 也被每個部落特別調音用來演奏他們獨特的音樂。 Kalimba/mbira 是一款真正靈活的樂器。

19世紀末20世紀初，被奴隸的剛果人民在非洲附近活動，並被比利時殖民者當做運輸工，這發展成為這種樂器擴散的重要途徑。這些人帶著自己的卡林巴，並將它們介紹給許多從未見過卡林巴的新的非洲部落。 直到20世紀50年代，卡拉哈里沙漠的布須曼人，一個獨立的游牧部落，都從未見過卡林巴。

不同的文化用途

卡林巴除了在外形設計和聲音方面變化多端，每個部落的人們在他們的社交生活中使用情景也各不相同。在一些非洲文化中，mbira（以及它的後代卡林巴）是一個個性化的樂器選擇，它可以隨身攜帶，幫助你打發放牛或者坐公交車的時間。在一些地方，它是慶祝婚禮的樂器，或者是為國王演奏的樂器。它被廣泛運用作為給聲音的伴奏。有一個諺語是這樣說的：「只有卡林巴沒有唱歌，就好像只有大米沒有豆子」。在一些社群當中，它是一種溝通先靈的方法，可以將祖先的靈魂帶回片刻，以便聆聽他們的建議。

kalimba/mbira的歷史及史前文明是豐富多樣的。在21世紀的今天，我們可以選擇回望歷史長河，學習傳統歌謠；我們也可以選擇展望未來，發明一些新東西，就像非洲人民一直以來做的那樣。

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