桐花趣

「油桐花落似飛旋，人間飄落四月雪」，一片綠色的樹頭像是覆上皚皚的白雪，風吹花落，朵朵飛花舞著春天的浪漫，也舞出輕快的花之圓舞曲。

台灣大面積種植油桐，可以追溯到日治時代，油桐可以創造許多的經濟價值，例如，桐油是製作油漆的重要原料，油桐木料還可做成傢俱、木屐、牙籤、火材棒，美濃紙傘就是用「桐油」做成防水。當時尤其以客家人聚集的桃竹苗地區種植面積最大，另外台北土城、深坑、石碇、台中、彰化、南投、雲林等地也有種植；早年物質條件貧乏的環境下，滿山遍野的油桐樹是客家族群重要的經濟作物，台灣最常見的桐樹品種為「木油桐」，樹形非常高挑，佔台灣油桐總數超過90％，也是目前形成四月飛雪的品種。

其實，關於油桐的故事，還流傳著一段「美麗的錯誤」。在日治時期，日本人喜歡向台灣人購買「梧桐」作為書桌抽屜的材料，然而，梧桐不易栽種且易生病，因此造成供不應求的情況；當時，就有部分奸巧的台灣人用類似的「油桐」魚目混珠銷日獲取暴利，剛開始日本人沒發現，於是竹苗地區的客家人便開始大面積改種，然而，日本人終究發現，從此，日本人不再向台灣人購買「梧桐」，已經種了滿山遍野的油桐只能做成火材棒，後來火材棒也被打火機和其他時代演進給取代而沒落，於是滿山的油桐只有落寞地在山中逕自花開花落。直到前幾年客委會舉辦美麗的桐花祭，才又將這片美好的情調慢慢在人間發酵，讓人們又沉醉在這些白色節奏的飛花之下。

每朵油桐花只能美麗一天，花朵在樹上含苞、在最美麗的時候掉落，桐花的花心會由黃白變為紅色，顏色越深表示花越成熟。沿著山裡的賞花步道，雌雄異株的油桐，整株的雄花，花色在雪白中透著淡紅與粉黃，白色花瓣點綴著紅色的雄蕊，風一吹，滿山遍野的朵朵油桐竟是雄花翩翩飛舞；即使是發現整株的雌花，想要看見完整的雌花唯有在樹上，雌花不會整朵飄落，它的花瓣會隨風一片片掉落，在地上也只能看見散落的花姿。